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Il existe une dépense d’énergie qui n’apparaît sur aucun programme d’entraînement et que la plupart des gens négligent. Elle ne se compte ni en séances ni en répétitions, mais en gestes minuscules répétés du matin au soir : monter un escalier, ranger une pièce, taper du pied pendant un appel. Les spécialistes du métabolisme la désignent par un acronyme venu de l’anglais, le NEAT, qui recouvre toute la dépense liée aux activités non sportives de la journée.
L’idée bouscule une croyance tenace, celle qui voudrait que tout se joue à la salle de sport. Or une heure de musculation pèse peu face aux quinze heures éveillées qui l’entourent. Selon plusieurs travaux de référence, le NEAT représente entre 15 et 30 % de la dépense quotidienne, parfois davantage chez les personnes très actives. La question mérite d’être posée : et si l’essentiel de notre dépense d’énergie se jouait en dehors de toute notion d’effort ?
Ce que recouvre la thermogenèse hors sport
Le concept a été nommé en 1999 par James Levine, endocrinologue à la Mayo Clinic, alors qu’il cherchait pourquoi certaines personnes prennent du poids et d’autres non à apport calorique égal. Sa réponse tenait dans les mouvements spontanés du quotidien, ceux que personne ne planifie : se lever pour répondre, gesticuler en parlant, faire ses courses à pied, plier le linge.
Tout ce qui n’est ni sommeil, ni digestion, ni sport structuré entre dans cette catégorie. La marche jusqu’au travail, le ménage, le jardinage, le simple fait de rester debout consomment du carburant en continu. D’après le médecin nutritionniste, une personne sédentaire de bureau dépense environ 300 kcal par jour en NEAT, là où un serveur ou un ouvrier toujours en mouvement peut dépasser 1 000 kcal.
Cette dépense invisible échappe à la volonté consciente, ce qui la rend à la fois précieuse et fragile. Le confort moderne, l’automobile, les ascenseurs et le travail assis l’ont érodée sans bruit au fil des décennies, au point que nos modes de vie ont effacé une part entière de notre activité. Reste à comprendre par quels gestes concrets on peut la raviver.
Des gestes simples pour relancer la dépense au fil des heures
Augmenter son NEAT ne demande ni équipement ni abonnement, seulement de retrouver des occasions de bouger là où la commodité les a supprimées. Quelques habitudes réintroduisent du mouvement sans y penser :
- prendre systématiquement l’escalier plutôt que l’ascenseur ou l’escalator ;
- marcher pendant les appels téléphoniques, à la maison comme au bureau ;
- se garer plus loin, ou descendre un arrêt avant sa destination ;
- alterner les positions assise et debout toutes les vingt à trente minutes ;
- profiter des tâches ménagères et du jardinage comme d’une dépense à part entière.
Aucun de ces gestes ne brûle grand-chose isolément, mais leur addition change l’échelle. Une demi-heure d’appel effectuée en marchant peut ajouter deux à trois mille pas à une journée qui n’en comptait aucun, sans pour autant alourdir volontairement la marche ni viser la moindre performance.
Pourquoi deux corps identiques ne brûlent pas pareil
À morphologie comparable, l’écart de dépense entre deux personnes atteint des proportions étonnantes. Les recherches de James Levine ont montré que le NEAT varie jusqu’à 2 000 kcal par jour d’un individu à l’autre, en fonction du métier et des habitudes de loisir. Deux corps de même taille et de même poids ne consomment donc pas la même énergie.
Une étude marquante a comparé des personnes minces et des personnes en surpoids équipées de capteurs de posture. Les secondes restaient assises environ deux heures de plus chaque jour. Si elles adoptaient le rythme de mouvement des premières, elles dépenseraient près de 350 kcal supplémentaires chaque jour, soit l’équivalent d’un déficit progressif obtenu sans le moindre régime.
Cette mécanique éclaire pourquoi deux collègues au même poste, à la même cantine, évoluent parfois différemment au fil des années. La propension à se lever, à gesticuler, à ne pas tenir en place façonne une dépense cumulée considérable sur une vie entière. Une courte vidéo pédagogique résume bien ce mécanisme.
Comprendre ce ressort déplace le regard : l’enjeu n’est plus de s’épuiser une heure, mais de fragmenter le mouvement sur toute la journée, dans le même esprit que des marches courtes et fractionnées réparties au fil des heures. Encore faut-il situer où se logent ces écarts selon les modes de vie.
Ce que pèse le NEAT selon les modes de vie
Le mode de vie professionnel décide d’une large part de cette dépense, bien avant les séances de sport du week-end. Le tableau ci-dessous met en regard trois profils courants et leur dépense estimée hors exercice structuré.
| Profil de journée | NEAT quotidien estimé | Leviers les plus accessibles |
|---|---|---|
| Travail de bureau, trajets motorisés | 250 à 400 kcal | Escaliers, pauses debout, marche du midi |
| Parent au foyer, journée active | 500 à 800 kcal | Ménage, courses à pied, jeux avec les enfants |
| Métier debout ou manuel | 1 000 kcal et plus | Déplacements continus, port de charges |
Ces ordres de grandeur ne sont pas des cibles à atteindre, mais des repères. Ils montrent qu’un poste sédentaire part avec un net désavantage, que seuls des choix répétés viennent compenser au fil de la semaine, en appui d’une activité physique plus structurée.
Rester assis n’a rien d’anodin
L’envers du NEAT, c’est la sédentarité, devenue la posture par défaut de la vie moderne. Un adulte passe fréquemment sept à neuf heures par jour en position assise, écrans et trajets compris. Rester immobile longtemps ralentit le métabolisme et réduit l’effet protecteur d’une séance de sport, même intense.
James Levine a résumé l’enjeu d’une formule restée célèbre, en posant la sédentarité comme un risque sanitaire à part entière :
La position assise est plus dangereuse que le tabac et tue plus que bien des maux que l’on redoute ; nous sommes en train de nous tuer à force de rester assis.
James Levine, endocrinologue à la Mayo Clinic, dans son livre Get Up!, 2014
Ce constat, volontairement provocateur, rappelle qu’aucune séance ne rachète une journée entière passée sur une chaise. La parade ne consiste pas à s’entraîner davantage, mais à interrompre régulièrement les longues plages assises par de courtes mises en mouvement.
Un levier discret mais à portée de main
Le NEAT a quelque chose de rassurant : il ne réclame ni performance ni discipline héroïque, seulement une attention différente portée aux interstices de la journée. Là où l’injonction au sport décourage, l’idée de bouger un peu plus, plus souvent, reste accessible à presque tout le monde, quels que soient l’âge ou la condition physique.
Reconsidérer l’escalier, l’appel téléphonique ou le trajet quotidien sous cet angle, c’est voir apparaître des dizaines d’occasions de dépense là où l’on ne percevait que des contraintes. Tout l’intérêt se loge dans cette bascule de regard, qui transforme des gestes anodins en alliés du métabolisme sur la durée.
